La ateroesclerosis es la acumulación progresiva del colesterol en exceso, en la pared de los vasos sanguíneos, mientras que la aterotrombosis es la formación de un trombo o coágulo sobre una placa de ateroesclerosis persistente, y ésta es responsable de la obstrucción rápida y súbita de las arterias en semanas, días u horas.

Esta enfermedad progresiva afecta arterias de mediano y gran calibre, principalmente coronarias, carótidas, cerebrales y de las piernas, ocasionando infarto de miocardio, infarto cerebral o insuficiencia arterial periférica.

El síndrome metabólico es un gran precursor de ateroesclerosis y aterotrombosis. Consiste en aumento de cintura abdominal, hipertensión arterial, altas concentraciones de grasas en sangre, y niveles elevados de glucosa en ayunas. 

Los principales factores de riesgo son:

• Edad (hombres y mujeres mayores de 40 y 50 años)
• Sobrepeso (en especial aumento de la cintura abdominal)
• Hipertensión arterial 
• Diabetes mellitus
• Altos niveles de colesterol y triglicéridos 
• Tabaquismo 
• Sedentarismo, estrés 
• Antecedentes familiares (papá ó mamá) de infartos o muerte cardiovascular.

Un infarto implica la muerte de músculo cardíaco. Ocurre debido a la obstrucción súbita de una arteria, lo que comúnmente sucede cuando una placa de colesterol "se rompe" y se forma un coagulo de manera instantánea. 

Este evento suele ocurrir principalmente en las arterias coronarias, y la parte del corazón que estaba siendo irrigado por ésta muere por falta de oxigenación. La mitad de los pacientes que sufren un infarto no alcanzan a llegar al hospital.

Actualmente la aterotrombosis coronaria, cerebral o periférica es considerada como la primera causa de muerte en hombres y mujeres mayores de cuarenta años alrededor del mundo.

La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre contra las arterias, y debe observarse regularmente para saber si se encuentra dentro de parámetros normales, ya que si se eleva puede ocasionar graves problemas de salud.

La presión arterial se compone de dos cifras: sistólica y diastólica. La primera en condiciones normales es de 120, y la segunda de 80, expresándose como “120/80 mm Hg” (ciento veinte sobre ochenta milímetros de mercurio).

Si la presión sistólica se ubica entre 120 y 129, y la diastólica es menor a 80, decimos que una persona tiene presión arterial elevada, y debe tomar medidas para controlarla.

Si la presión arroja un resultado de 130-139/ 80-89 mm Hg, lo consideramos hipertensión en etapa 1.

Si la presión arroja un resultado de 140 o superior/ 90 o superior mm Hg, lo consideramos hipertensión en etapa 2.

Tu médico te orientará acerca de la manera correcta para monitorear tu presión, ya que ésta debe medirse en varias ocasiones para poder diagnosticar hipertensión, condición que es en sí misma una enfermedad. 

Si eres diagnosticado como hipertenso, debes seguir las instrucciones de tu médico ya que tienes un riego mayor de enfermedades como cardiopatía isquémica, enfermedad vascular cerebral, insuficiencia renal y retinopatía.

Al momento de interpretar tus tomas de presión, tu médico deberá tomar en cuenta diversos factores, ya que este indicador puede variar a lo largo del día según tus actividades. 

Para cuidar tu presión arterial cuida tu estilo de vida. Ten presentes los siguientes factores de riesgo y evita los que esté a tu alcance controlar:

• Tabaco
• Colesterol
• Diabetes mellitus
• Edad
• Historia familiar de hipertensión
• Vida sedentaria
• Microalbuminuria
• Obesidad
• Identificar otros factores de riesgo cardiovascular.

Es posible mejorar este indicador con un tratamiento a tu medida, el cual incluye: 

• Tratamiento personalizado con medicamentos para bajar la presión arterial.
• Cambios en el estilo de vida, que incluyen una alimentación más saludable, actividad física regular, mejor descanso.
• Control de factores de riesgo asociados como el colesterol alto, sobrepeso, diabetes, y otras enfermedades.

La prueba de esfuerzo es un estudio que trata de evaluar de una forma dinámica cómo se encuentra tu corazón. Generalmente consiste en caminar en una banda a diferentes velocidades, controladas por el médico, para ver la reacción de tu corazón.

Cuando realizas una prueba de esfuerzo tus necesidades circulatorias y del corazón se modifican. Tu médico permanecerá atento a la aparición de síntomas, molestias o alteraciones en el electrocardiograma, para determinar si pudiera existir un problema con el funcionamiento del corazón.

Antes de iniciar el estudio se realiza un electrocardiograma en reposo, que sirve como referencia para evaluar los cambios que pudieran presentarse durante el ejercicio.

Posteriormente se realiza una caminata en una banda sinfín (pocas veces podría ser en bicicleta estacionaria). Gradualmente se incrementa el esfuerzo subiendo la velocidad y/o la inclinación de la banda, y se monitoriza en forma continua un electrocardiograma y en forma periódica la presión arterial.

La prueba de esfuerzo puede realizarse en un hospital, un gabinete de cardiología o incluso en un consultorio que cuente con las medidas básicas de seguridad para el paciente.

Éste es un estudio programado, no urgente (en caso de urgencia el estudio indicado sería otro). Una vez programada la prueba, debes tomar en cuenta lo siguiente:

• La duración de la prueba (incluyendo tiempo de preparación, ejercicio y recuperación) es de alrededor de treinta minutos.
• Acude con ropa y zapatos cómodos para caminar.
• Informa si padeces enfermedades y qué medicamentos estás tomando.
• Pregunta a tu médico si debes (o no) suspender medicamentos, sobre todo en pacientes diabéticos y asmáticos.
• Acude con al menos cuatro horas de ayuno.
• Evita fumar o consumir café al menos doce horas antes de la prueba.

El día en que realices tu prueba de esfuerzo:

• Lleva ropa que puedas quitarte fácilmente (dos piezas en el caso de las mujeres), para quitarte sólo la prenda de arriba y ponerte una bata corta. 
• Te colocarán en el pecho diez electrodos y cuatro en los brazos. Éstos son unos parches pegajosos, pequeños y planos, y van conectados a unos cables fijados a un monitor electrocardiográfico.
• En alguno de tus brazos te colocarán un brazalete o manguito para realizar la toma de presión arterial.
• El personal médico a cargo te enseñará a usar la banda sinfin, donde realizarás ejercicio durante varios minutos. Inicialmente será ligero y gradualmente se incrementará el ritmo.
• Debes caminar/ trotar todo el tiempo que puedas, o hasta que te indiquen que te detengas. En intervalos regulares te preguntarán cómo te estás sintiendo.
• Debes informar al médico en el momento si presentas alguno de estos síntomas: dolor de pecho o brazos, dolor o incomodidad en la quijada, falta de aliento, mareos, vértigos o situaciones que te impidan continuar con el ejercicio.
• La prueba se suspende cuando ocurra alguna de las siguientes situaciones:
  • Llegar a un nivel de esfuerzo en el que el corazón se acelere lo suficiente para poder evaluar la respuesta del mismo.
  • Presencia de los síntomas mencionados.
  • Alteraciones en el electrocardiograma.
  • Incremento desproporcionado de la presión arterial.
• Al terminar la prueba viene un periodo de recuperación, con una caminata lenta por unos minutos. Posteriormente se te pedirá sentarte o acostarte hasta que el ritmo cardíaco y la presión sanguínea vuelvan a sus niveles normales.

Con el monitoreo continuo del electrocardiograma al realizar ejercicio podemos obtener información que nos permita:

• Detectar problemas relacionados con obstrucción de arterias coronarias (son las que proporcionan irrigación al corazón).
• Identificar ritmos anormales del corazón.
• Ayudar a desarrollar un programa seguro de ejercicio.
• Evaluar la efectividad del tratamiento en ciertas enfermedades cardíacas.

En general puedes retomar tus actividades cotidianas y consumir alimentos. Recuerda preguntarle al médico (si esto aplica) si puedes retomar los medicamentos que se suspendieron para el estudio, y si de acuerdo al resultado de la prueba existe alguna restricción de actividades o requieres agregar algún medicamento.

Un cateterismo es un procedimiento que consiste en la introducción de catéteres dentro de los vasos sanguíneos del cuerpo hasta llegar al corazón. 

Un catéter es un tubo delgado, suave, flexible y largo que tiene características especiales para poder navegar en forma adecuada por las arterias y venas del cuerpo sin dañarlas.

La introducción de catéter se puede realizar por una arteria o una vena que se encuentre cercana a la superficie de la piel. Los sitios más comunes y más fácil acceso son las ingles, los brazos (particularmente a nivel de la muñeca) y en algunos casos el cuello. El avance del catéter dentro del cuerpo es guiado por un aparato especial de rayos x llamado fluoroscopio.

El cateterismo que va de una arteria hacia el corazón se conoce habitualmente como cateterismo izquierdo. Con éste logramos llegar a las cavidades izquierdas del corazón y a las arterias coronarias, que son las que le dan irrigación al corazón y nacen de la arteria principal llamada aorta.

El cateterismo de una vena hacia el corazón, se conoce habitualmente como cateterismo derecho. Nos permite llegar a las cavidades del lado derecho del corazón y a la arteria pulmonar, que lleva la sangre a los pulmones para que sea oxigenada.

Al tener acceso a las arterias, a las venas y las cavidades del corazón, podemos realizar mediciones de presión, flujo sanguíneo y la cantidad de oxigeno que existe en cada uno de estos sitios.

Esta información nos permite conocer cómo se encuentra trabajando el corazón y otras estructuras, como las válvulas. También es posible inyectar material de contraste yodado para "pintar" el sitio que nos interesa, por ejemplo, las arterias coronarias.

El cateterismo también es de utilidad en los niños pequeños para detectar enfermedades o defectos de congénitos del corazón.

Para este tipo de procedimientos se requiere un lugar especial de rayos x llamado sala o laboratorio de hemodinámica. Éste debe ubicarse dentro de un hospital y contar con equipo técnico y humano capacitado para este tipo de estudios.

• En la mayoría de los casos el estudio debe ser programado, y es muy importante que aclares previamente todas tus dudas con tu médico.
• Debes acudir en ayuno de al menos doce horas.
• Si tomas medicamentos, tu médico te indicará si debes suspender alguno, y cuáles puedes continuar, sobre todo en pacientes diabéticos.
• Si eres mujer y tienes sospecha o estás embarazada avisa con anticipación ya que los rayos x pueden ser dañinos para el bebé.
• Informar a tu médico o al personal si anteriormente has tenido reacciones alérgicas, sobre todo a productos con yodo o a los mariscos.

• Te recostarás en la mesa o cama de la sala de hemodinamia.
• Te prepararán el sitio de punción: rasurado y aplicación de un antiséptico líquido para que el área quede esterilizada (puede ser la ingle o la muñeca, generalmente de lado derecho).
• Todo tu cuerpo (salvo la cabeza) será cubierto con una sábana estéril, la cual tiene un orificio a nivel del sitio donde se realizará la punción.
• Recibirás anestesia local y una sedación ligera, para que estés consciente pero relajado durante el estudio.
• Se te colocará un inductor, que es un tubo delgado y corto por donde entran y salen los catéteres que se utilicen.
• El arco (tubo de rayos x) y la mesa realizarán algunos movimientos para observar las arterias desde diferentes ángulos.
• Es posible sentir algunas molestias relacionadas al medio de contraste, puedes percibirlas como "un calorcito" que recorre el cuerpo.
• La duración promedio de este estudio, si es sólo para diagnóstico, es de una hora (no se realiza ninguna intervención o tratamiento).

Es el tipo de cateterismo cardíaco más común. Consiste en llegar con un catéter hasta las arterias coronarias e inyectar material de contraste yodado al mismo tiempo que se realiza una secuencia de imágenes para "pintar" las arterias y poder ver el trayecto del material. Esto permite ver estrecheces que ocasionen disminución o bloqueo del flujo.

El riesgo de realizar un cateterismo cardíaco diagnóstico es mínimo.

Gracias a los avances de la técnica y a la mejor calidad de los materiales (sobre todo de los catéteres y del contraste yodado) las posibilidades de que se presente alguna complicación es inferior al 1%.

Sin embargo, pese a considerarlo un procedimiento seguro, existen situaciones que se pueden presentar como consecuencia de la invasión al cuerpo por materiales extraños (introductor, catéteres, contraste) que debemos conocer.

Dentro de las más importantes está la formación de pequeños coágulos dentro de los catéteres o de las propias arterias que podrían tener consecuencias importantes.

También se debe vigilar la presencia del sangrado, ya que estamos puncionando una arteria o vena y frecuentemente utilizamos medicamentos que disminuyen la coagulación.

Durante el estudio se puede provocar arritmias que generalmente son transitorias y se resuelven sin consecuencia.

Si éste se encuentra en la muñeca, se coloca un compresor (como una muñequera) que hace presión en el sitio de punción, y se retira en promedio cuatro horas después. En estos casos el paciente se puede levantar y movilizarse fuera de la cama.

Cuando se utiliza la ingle como vía de entrada existen varias posibilidades:

• Retirar el introductor en la sala de hemodinamia y realizar compresión directa en la ingle durante unos veinte minutos hasta parar el sangrado y posteriormente en su cuarto permanecer en reposo sin movilizar la pierna de seis a ocho horas.
• Fijar el introductor con una sutura y retirarlo unas horas después, realizando compresión y el mismo proceso mencionado.
• Aplicar un dispositivo de cierre (taponcito o sutura especial) con la cual el tiempo del paciente en reposo se acorta a menos de la mitad.
• Idealmente debe permanecer en el hospital de veinticuatro a cuarenta y ocho horas para vigilar posibles problemas, sobre todo con el sitio de punción, y corroborar que no existen molestias al volver a caminar.
• Una vez en casa, se reincorpora gradualmente a sus actividades habituales en uno o dos días, evitando cargar cosas pesadas o realizar esfuerzos.
• Finalmente en el sitio de la inserción del introductor puede quedar una pequeña "hinchazón" o un moretón que desaparece en pocas semanas.